De Zuid-Amerikaanse tapir is het grootste plantenetende landzoogdier van Zuid-Amerika. Ze eten voornamelijk gras, bladeren, jonge takjes en twijgjes van struiken en lage bomen en moeras- en waterplanten. Daarnaast eten ze allerlei vruchten. De ingeslikte zaden poepen ze vaak onverteerd weer uit. Hierdoor zijn tapirs belangrijke zaadverspreiders en helpen ze mee de biodiversiteit in hun leefgebied te behouden. Verder houdt de Zuid-Amerikaanse tapir erg van zout, hij legt hier dikwijls grote afstanden voor af